sciencetalk

Gisteren, op 2 augustus 2020, landden de Amerikaanse astronauten Doug Hurley en Bob Behnken veilig in de Golf van Mexico, na twee maanden lang in het ISS te zijn geweest. Deze missie was dus niet alleen succesvol, maar ook werkelijk revolutionair, omdat het symbool staat voor twee grotere ontwikkelingen: de terugkomst van Amerikaanse autonomie in de bemande ruimtevaart, en de introductie van de commerciële ruimtevaart op het kosmisch toneel.

De missie was een samenwerking tussen NASA, een overheidsinstantie van de Verenigde Staten, en SpaceX, een jonge en commerciële partij in de ruimtevaart. De naam van de missie, Crew Dragon Demo-2, was gekozen omdat het een testmissie was. Het was de eerste bemande ruimtevlucht van SpaceX, en zodoende de eerste revolutie die deze missie teweeg bracht. Elon Musk, CEO van SpaceX, zei tijdens een persconferentie na de landing: “Wat dit aankondigt is een nieuw tijdperk in de ruimtevaart en een nieuw tijdperk in ruimteonderzoek.” Dit nieuwe tijdperk is aangebroken omdat voor het eerst een commerciële partij het voor elkaar heeft gekregen astronauten te lanceren en terug te halen. Deze missie bewijst dat niet alleen overheden de capaciteit hebben om ruimtevaart te bedrijven, en zorgt daarmee voor een herdistributie van technologische macht.

Verder zijn de astronauten van Demo-2 zich uitermate bewust van het gewicht van hun missie, wat naast een technologisch-economisch ook een psychologisch effect heeft op de mensheid. Tijdens de vlucht, in het ISS, zegt Doug Hurley in een interview met The New York Times: “Ik denk dat als je de kans krijgt om uit het raam te kijken en neer te kijken op onze planeet, het je zal veranderen. Het zal je ten goede veranderen. [...] En hopelijk, naarmate de technologie vordert en deze commerciële ruimtevaart op gang komt, zullen meer mensen die kans krijgen.”

De publiciteit rondom de missie kan goed worden samengevat met de hashtag ‘#LaunchAmerica’. Dit speerpunt is kenmerkend voor de tweede revolutie die deze missie veroorzaakte: de Demo-2 zou de eerste door Amerikanen bemande en vanuit Amerika gelanceerde missie zijn sinds de laatste Space Shuttle in 2011. De stilte van de Amerikaanse ruimtevaart is dus gebroken. Beide astronauten waren deel van het Space Shuttle-programma, en beseften dat ze de eerste van een nieuwe lichting Amerikaanse astronauten waren. Vijf uur na de landing zei Bob Behnken hierover: “Er is iets speciaals aan de capaciteit om eigen astronauten te kunnen lanceren en terugbrengen. We zijn blij om ook maar een klein deel te hebben kunnen uitmaken van het team dat die capaciteit terug heeft weten te brengen naar Amerika.”

Gisteren was dus een belangrijke dag voor de ruimtevaart. Zowel de commerciële sector als de Verenigde Staten zijn respectievelijk voor het eerst ooit en voor het eerst in bijna tien jaar spelers geworden in de ruimtevaart. Als deze ontwikkelingen in hun huidige tempo door zullen blijven gaan, zal de ruimtevaart werkelijk een nieuw tijdperk in zijn gegaan.



Bronnen:

• Interview met The New York Times (vanaf 24:40)
  https://www.nytimes.com/2020/07/08/podc ... tates.html

• Post-splashdown persconferentie, op het officiële NASA YouTube-kanaal (vanaf 14:46)
  https://www.youtube.com/watch?v=qEF3HsF2mnY&t=1218s