Er schort iets aan de reputatie van de overheid. Mensen associëren de overheid vaak met traag werkende bureaucratieën, oplopende kosten, trage besluitvorming en inefficiënt leiderschap. Gebeurtenissen zoals de vuurwerkramp in Enschede, de cafébrand in Volendam, Srebrenica, de CETECO-affaire en de uitbraken van de varkens- en vogelpest hebben dit beeld verder versterkt. Veel mensen zijn van mening dat de overheid vrijwel niets goed doet. In zijn boek legt Arthur Ringeling op een heldere en overtuigende manier uit dat het negatieve beeld van de overheid meer te maken heeft met schommelende maatschappelijke stemmingen, bestaande vooroordelen en een verkeerde interpretatie van overheidsactiviteiten dan met de feitelijke prestaties van de overheid. Bij het beoordelen van de overheid ligt de nadruk vaak op wat er misgaat. Wat de overheid wel goed doet, wordt vaak als vanzelfsprekend beschouwd en niet meegenomen in de evaluatie. Bovendien wordt er onvoldoende rekening gehouden met het unieke karakter van overheidstaken, waardoor een vergelijking met andere sectoren niet altijd opgaat.