Welke eigenschappen en houdingen moet een ‘goede burger’ hebben? Om de essentie van modern burgerschap te definiëren, wordt vaak gezocht naar een stabiele basis van ethische en morele principes. Sociologen hebben hier echter een andere kijk op. Voor hen lijkt burgerschap op het eerste gezicht niet veel meer te zijn dan de manier waarop mensen dagelijks met elkaar communiceren en onderhandelen over hun wederzijdse rechten en plichten. Dit lijkt het concept burgerschap van zijn morele inhoud te ontdoen en sterk te relativeren. Maar bij nader inzien gaat het niet zozeer om een relativering, maar om een verschuiving in de benadering. Ook in dit boek staat de kwaliteit centraal van hoe burgerschap in de praktijk wordt ervaren en uitgevoerd. Deze kwaliteit kan worden getoetst aan de normen van rechtvaardigheid en eerlijkheid die mensen aan zichzelf en anderen opleggen. Zo kan de kwaliteit van burgerschap worden gemeten aan de manier waarop betrokkenen in hun dagelijks handelen de consequenties van hun standpunten onder ogen zien. Bovendien kunnen de mogelijkheden van verschillende sociale groepen om aan de eisen van burgerschap te voldoen, sociologisch met elkaar worden vergeleken. Zo kan een kritische evaluatie van burgerschap inzicht geven in of, en hoe, de gelijkheidsclaims binnen burgerschap en de maatschappelijke ongelijkheid die voortkomt uit burgerlijke vrijheden, elkaar in evenwicht houden.