Waarom kunnen we de gedachten en gevoelens van anderen aanvoelen? Het vermogen om gedachten te lezen, empathie te tonen, ons in te leven en intuïtief te begrijpen, zijn cruciale menselijke eigenschappen die bijdragen aan onze vooruitgang en beschaving. Onlangs hebben we ontdekt hoe dit werkt: via de zogenoemde spiegelneuronen in ons brein. Deze “intelligente cellen” stellen ons in staat anderen te begrijpen en zijn essentieel voor onze sociale vaardigheden. Wat is de neurologische basis van ons vermogen om sociaal te zijn? Empathie, imitatie en inlevingsvermogen zijn onmiskenbare menselijke eigenschappen en voorwaarden voor groei en beschaving. We weten nu dat deze via “spiegelneuronen” in ons brein functioneren, cellen die ons helpen anderen te spiegelen. V.S. Ramachandran van de University of California in San Diego voorspelde dat spiegelneuronen voor de psychologie zullen betekenen wat DNA voor de biologie deed. The New York Times merkte op dat deze ontdekking invloed heeft op diverse wetenschappelijke gebieden en ons begrip van cultuur, filosofie, taal, empathie, imitatie, autisme en psychotherapie verandert. “Het spiegelende brein” is het eerste boek dat deze baanbrekende wetenschap voor een breed publiek ontsluit. In boeiende verhalen legt Iacoboni uit hoe het team van Giacomo Rizzolatti van de Universiteit van Parma de spiegelneuronen ontdekte. Hij verduidelijkt hun werking en belang voor het begrijpen van anderen, imitatie, moreel gedrag, leren, taalverwerving, verslaving, politieke voorkeuren en de vrije wil. Ook behandelt hij commerciële toepassingen zoals het beïnvloeden van consumentenkeuzes, met de opkomst van een nieuw vakgebied: neuromarketing. Verder bespreekt hij situaties waarin spiegelen niet lukt, zoals bij autisme. Marco Iacoboni is neuroloog en neurowetenschapper aan de University of California in Los Angeles.