Op 10 april 1743 werd Marie Catherine Josephe, gravin van Merode en prinses van Rubempré en Everberg, geboren in het Zwartzusterklooster te Leuven. Ze was bij haar geboorte een van de rijkste edelvrouwen in de Oostenrijks-Habsburgse Nederlanden. Als kind van liefde ontstond ze uit het omstreden huwelijk van de prins van Rubempré met zijn linnenmeid. Freeke De Meyer schetst haar als een onafhankelijke ‘femme d’action’. Jarenlang beheerde ze een aanzienlijk vermogen, arrangeerde voordelige huwelijken, regelde vooraanstaande carrières en hield nauwkeurig de boekhouding bij in talrijke notitieboekjes. Tijdens de Brabantse Revolutie mengde ze zich in politieke discussies, maar toen ze merkte dat dit slechts tot chaos en onzekerheid leidde, verdwenen haar grote politieke idealen snel naar de achtergrond. Leven op de drempel van het Ancien Régime, stierf ze voordat het duidelijk werd dat de tijden voorgoed waren veranderd. Historica Freeke De Meyer dook in de rijke familiearchieven van Merode-Westerlo en laat op indrukwekkende wijze het verhaal van deze inspirerende vrouw herleven.