Groter dan gedacht

Een archeologisch team van Tulane University in de Verenigde Staten heeft een bijzondere vondst gedaan in Mexico: een onbekende Maya-stad met stenen piramides, diep verborgen onder het dichte bladerdak van de jungle, op slechts enkele meters van een drukke snelweg. Dankzij geavanceerde LIDAR-technologie kwam deze verloren stad aan het licht en herinnerde het ons eraan dat de geheimen van de Maya-beschaving nog lang niet allemaal ontrafeld zijn.

De Maya’s staan bekend als een van de meest geavanceerde culturen uit de pre-Columbiaanse tijd. Ze beheersten grote delen van Midden-Amerika en ontwikkelden tussen 2000 voor Christus en 900 na Christus een indrukwekkend erfgoed. Vooral tijdens hun bloeiperiode, de derde eeuw na Christus, bouwden ze imposante steden met gigantische tempels, creëerden ze een ingewikkeld hiërogliefenschrift en maakten ze grote stappen op het gebied van wiskunde en astronomie.

Hun plotselinge neergang rond het jaar 900 blijft een mysterie. Veel grote Maya-steden in het zuiden werden abrupt verlaten, vermoedelijk door een combinatie van droogte, overmatig gebruik van natuurlijke hulpbronnen, politieke onrust en mogelijk klimaatschommelingen. In het noorden van hun rijk, waar delen van het huidige Mexico onder vallen, hielden enkele Maya-gemeenschappen nog eeuwen stand, tot de Spaanse conquistadores arriveerden in de zestiende eeuw.

Ontdekking van duizenden bouwwerken

Veel aspecten van de omvang en verspreiding van de Maya-beschaving blijven onduidelijk, en het team van Tulane wil daar verandering in brengen. Met behulp van LIDAR-technologie, die laserpulsen uitzendt om een driedimensionaal beeld van het landschap te scheppen, konden de onderzoekers door het dichte bladerdak kijken. Deze scans onthulden in de Mexicaanse deelstaat Campeche meer dan 6.500 bouwwerken, verspreid over een gebied van 130 vierkante kilometer. Deze vondst laat een enorm netwerk van nederzettingen zien, variërend van kleine dorpen tot complete steden.

Een stad verborgen onder de jungle

“Onze analyses tonen niet alleen de aanwezigheid van veel nederzettingen, maar ook een grote diversiteit,” zegt Luke Auld-Thomas, mede-auteur van de studie, gepubliceerd in het vakblad Antiquity. “Naast landelijke gebieden en kleine dorpen vonden we ook een grote stad met piramides, verrassend dicht bij een snelweg en omgeven door actieve landbouwgebieden. Noch de overheid, noch wetenschappers wisten dat deze stad hier bestond. Dit bevestigt dat er nog veel meer te ontdekken valt.”

Een veelzijdige beschaving

Deze ontdekking heeft ook een nieuwe wending gegeven aan een discussie onder archeologen. Sommige onderzoekers stelden dat eerdere LIDAR-onderzoeken zich vooral op bekende steden zoals Tikal hadden gericht, waardoor een vertekend beeld ontstond. Ze gingen ervan uit dat de meeste Maya-regio’s vrij eenvoudig waren en dat het Maya-rijk grotendeels landelijk was. De nieuwe vondsten in deze onbekende regio suggereren echter dat de Maya-cultuur waarschijnlijk groter en diverser was dan eerder gedacht.

LIDAR verandert archeologisch onderzoek

Hoewel er nog veel vragen onbeantwoord blijven, staat één ding vast: de LIDAR-technologie heeft het archeologische veld revolutionair veranderd. Waar archeologen vroeger weken door de jungle moesten ploeteren, kunnen ze nu vanuit hun laboratoria grote gebieden in kaart brengen.

“Net zoals bij andere oude beschavingen zien we nu dat de Maya’s in hun tropische landschap een breed scala aan steden en gemeenschappen hebben opgebouwd,”

Mede-auteur Marcello A. Canuto.

Deze recente ontdekking benadrukt dat er nog veel verborgen schatten liggen in de Midden-Amerikaanse jungle. Terwijl moderne snelwegen zich een weg banen door het landschap, blijven onder het bladerdak talloze geheimen onopgemerkt en wachten ze op hun herontdekking.

Bronmateriaal: Cambridge Journal