Wanneer men spreekt over de ontdekking van Amerika, verwijst men meestal naar de reis van Christoffel Columbus en zijn aankomst op 12 oktober 1492 in de Nieuwe Wereld, specifiek op een van de Bahama-eilanden in het Caribisch gebied. Columbus had als doel een westelijke route naar Indië te ontdekken en was in de veronderstelling dat hij daarin geslaagd was. Daarom noemde hij de mensen die hij daar ontmoette “Indianen”. Toch was Columbus niet de eerste Europeaan die Amerika betrad; het continent was al bewoond door de Indianen en eerder ook bezocht door de Vikingen.

Columbus’ ontdekking leidde wel tot het eerste intensieve contact tussen de continenten. Hoewel er theorieën zijn over contact tussen Amerika en andere delen van de wereld vóór Columbus, zoals door Chinezen, Portugezen, Afrikanen of Polynesiërs, zijn deze tot nu toe niet bewezen. Amerika dankt zijn naam aan Amerigo Vespucci, een van de eersten die inzag dat het hier niet om Azië ging, maar om een nieuw continent. Vespucci schreef hierover enkele brieven die gepubliceerd werden, en de Duitse cartograaf Martin Waldseemüller vernoemde het nieuwe werelddeel naar hem. Kaartenmaker Mercator benoemde het later als Terra Americi. Hoewel Columbus degene was die Amerika ontdekte, is het continent niet naar hem genoemd. Het land Colombia en indirect het District of Columbia (waar Washington, de Amerikaanse hoofdstad, ligt) dragen wel zijn naam.

De ontdekking van Amerika in 1492 had een grote impact op Europa. Veel planten die we nu nog gebruiken, zoals tomaten, aardappels, rietsuiker, tabak, maïs en katoen, komen hier vandaan. Daarnaast werden er aanzienlijke hoeveelheden goud en zilver gevonden. De ontdekking luidde de start van de kolonisatie in, wat door sommige historici wordt gezien als het einde van de Middeleeuwen.