Waarom deze biografie over Belle van Zuylen? Sinds de publicatie van ‘Zonder Vaandel’ in 1993 hebben we meer inzicht gekregen in de periode vóór 1771, toen Belle met Charles-Emmanuel de Charrière naar Zwitserland vertrok. In Nederlandse familiearchieven ontdekte Kees van Strien tal van onbekende brieven en gedichten. Daaronder bevinden zich twee brieven over haar eerste grote liefde (1754-1756) en gedetailleerde reacties op haar zelfportret in proza en op Le Noble (1762-1763), een verhaal waarin een jonge vrouw ontsnapt uit haar familiekasteel om te trouwen met de man van haar dromen. Ook vond hij documenten over haar ontmoeting met baron Adolf Werner van Pallandt, een serieuze huwelijkskandidaat, en het daaropvolgende schandaal. Belle verwerkte haar emoties in het gedicht ‘De vlinder en de twee spinnen’, dat ze zelf voordroeg tijdens een bal in Amsterdam, waarbij alle aanwezigen begrepen over wie het ging (1764-1765). Belle verlangde naar vriendschap en passie, maar vond niemand die bij haar paste, ook niet de veel oudere baron Gijsbert Jan van Hardenbroek, een collega van haar vader en jarenlang een stille aanbidder. Uiteindelijk trouwde ze onder haar stand met de man die haar oudste broer tijdens zijn studiereis had begeleid.