Aan het begin van de twintigste eeuw bracht de indrukwekkende vooruitgang in wetenschap en technologie veel onrust met zich mee. Ging deze ontwikkeling niet te snel? Was de samenleving in staat om al deze innovaties te verwerken? Werden traditionele culturele waarden niet verdrongen door de kille en afstandelijke benadering van de wetenschap? Of was wetenschap juist de sleutel tot het oplossen van alle maatschappelijke vraagstukken? Deze vragen zijn vandaag de dag nog steeds relevant, maar honderd jaar geleden stonden ze centraal in de intellectuele discussies. Ook Nederlandse wetenschappers in de natuurwetenschappen hielden zich met deze kwesties bezig. Ze streefden naar een nieuw evenwicht in zowel hun onderzoek als in het onderwijs. Deze zoektocht resulteerde in een vernieuwde kijk op de rol van experts en intellectuelen in de maatschappij. David Baneke onderzoekt deze debatten, van de eeuwwisseling tot in het Interbellum, door middel van zowel bekende als minder bekende wetenschappers en ingenieurs. De rode draad vormt de voortdurende zoektocht naar een allesomvattende ‘synthese’.