Spreekwoorden, spreuken en zegswijzen geven een inkijk in de mentaliteit van een cultuur. Door de eeuwen heen zijn deze bondige uitdrukkingen een bron van fascinatie geweest voor kunstenaars. Figuren als Roemer Visscher, Cats, Hooft en Vondel verdiepten zich in deze taalvormen. Ook schilders als Breughel en Jan Steen vonden inspiratie in deze zegswijzen voor hun levendige en kleurrijke taferelen. Het besef dat veel van deze oude, soms eeuwenoude wijsheden en grapjes nog steeds een levend deel van onze taal zijn, is niet wijdverspreid. Iedereen heeft wel een aantal van deze uitdrukkingen die ze vaak gebruiken. Onze behoefte hieraan is onverminderd groot: dagelijks creëren we nieuwe. Het is dan ook geen verrassing dat er in de loop der jaren talrijke verzamelingen van deze gekoesterde spreekwoorden, spreuken en zegswijzen zijn verschenen. De uitgebreide collectie van K. ter Laan heeft sinds de eerste druk een grote populariteit verworven. Veel van de inhoud van dit boek is ontleend aan de originele werken van Vader Cats. Voor de geïnteresseerde leek—en wie zou geen interesse hebben in dit prachtige deel van ons taalkundig erfgoed?—en voor studenten is Ter Laan’s boek een waardevol bezit, een bron van vermaak en reflectie, en een weerspiegeling van het leven van een volk. De omslag toont een fragment van Pieter Bruegel de Oudere’s schilderij “De Spreekwoorden” (1559) (Staatliche Museen Preussischer Kulturbesitz, Berlijn; Foto: Jörg P. Anders) uitgegeven door Elsevier.