Dagelijks zijn er discussies over marktwerking in de publieke dienstverlening, zoals blijkt uit de frequente nieuwsartikelen en tv-programma’s die onderwerpen behandelen zoals hoge salarissen in de publieke sector en problemen in de thuiszorg en het hoger beroepsonderwijs. Verschillende groepen pleiten, soms genuanceerd, voor verbeteringen in zorg en onderwijs. De invoering van marktwerking in de publieke dienstverlening begon tijdens de kabinetten Lubbers vanaf 1982, mede door een economische recessie. In Nederland omvat publieke dienstverlening een breed scala aan diensten, van gezondheidszorg tot infrastructuur zoals openbaar vervoer en telecommunicatie. De verwachtingen bij marktwerking suggereren onder andere een hogere kwaliteit voor een lagere prijs. In dit proefschrift wordt de volgende vraag onderzocht: Wat zijn de effecten van marktwerking op de perceptie van kwaliteit in de publieke dienstverlening? Dit onderzoek probeert afstand te nemen van maatschappelijke discussies. Het gaat niet om de vraag of deze percepties op waarheid berusten, maar of en hoe ze betekenisvol zijn voor de betrokkenen. In deze benadering zijn onze kennis en ideeën over de wereld geen directe reflecties van de werkelijkheid, maar producten van onze eigen interpretaties of discours. In tegenstelling tot eerdere studies over marktwerking, richt dit onderzoek zich op het concept van kwaliteit. Er worden praktijken uit verschillende sectoren van maatschappelijke dienstverlening bekeken: ouderenzorg, hoger onderwijs en als vergelijkingspunt woningcorporaties over de periode 1982-2008. Anna de Zeeuw (1963) koos dit onderwerp voor haar proefschrift vanwege haar persoonlijke betrokkenheid, vooral met het hoger onderwijs waar ze werkt, maar ook met ouderenzorg als mantelzorger.