Wanneer mensen langdurig samenleven, ontstaan er beschavingen. Ze bezoeken markten, vereren hun goden, beschermen hun steden en bouwen stations, kantoren en bioscopen. Dit proces leidt tot de geleidelijke ontwikkeling van steden. Het boek “Steden vroeger en nu” onderzoekt de evolutie van Europese steden, beginnend bij de Griekse polis tot de hedendaagse centra van creativiteit. Het legt de nadruk op de culturele, economische en politieke aspecten van deze evolutie. De Griekse polis verschilde aanzienlijk van de middeleeuwse stad, net zoals de steden in het 17e-eeuwse Nederland niet gelijk zijn aan de 18e-eeuwse residenties van Versailles en Dresden. In de 19e eeuw kregen steden, beïnvloed door de Industriële Revolutie, weer een ander uiterlijk, wat op zijn beurt niet lijkt op de wolkenkrabbers en neonlandschappen van de 21e-eeuwse metropolen. Het (recente) verleden toont de kwetsbaarheid van steden en hun inwoners, maar de auteurs illustreren ook hoe stedelijke gemeenschappen zich energiek kunnen vernieuwen dankzij hun historische achtergrond. Europese steden zijn door hun historische banden bij uitstek geschikt voor creatieve uitingen, recreatie en toerisme. “Steden vroeger en nu” is een rijk geïllustreerd boek voor universiteits- en hbo-studenten, en voor iedereen die geïnteresseerd is in de Europese cultuurgeschiedenis. De bijbehorende website biedt oefeningen per hoofdstuk, wat zelfstudie mogelijk maakt. Marlite Halbertsma is hoogleraar aan de Faculteit der Historische en Kunstwetenschappen van de Erasmus Universiteit Rotterdam. Patricia van Ulzen is kunsthistorica en docent Cultuurwetenschappen aan de Open Universiteit Nederland.