Dementie is een proces waarbij mensen geleidelijk hun mentale capaciteiten verliezen. De kans dat dit henzelf of hun dierbaren treft, wordt als zeer angstaanjagend ervaren. Het belangrijkste kenmerk van dementie is, naast het sluipende begin en het progressieve verloop, vooral de onomkeerbaarheid. Ondanks het intensieve onderzoek van de medische wetenschap naar de oorzaken van dementie en mogelijke therapeutische interventies, blijft het proces van dementeren nauwelijks beïnvloedbaar. Mensen worden onvermijdelijk tot een schaduw van wie ze ooit waren. Dit ongrijpbare proces staat op gespannen voet met de moderne overtuiging in maakbaarheid en culturele idealen van gezondheid, waardigheid en autonomie. Dementie heeft altijd al leed veroorzaakt, maar in onze cultuur is het een ware angst geworden, een tegenstelling tot wat als een ‘echt en volwaardig leven’ wordt gezien. Steeds meer mensen zoeken bescherming tegen deze dreiging door middel van schriftelijke wilsverklaringen, waarin zij vastleggen dat ze levensbeëindiging wensen als ze zelf door dementie worden getroffen.