Het concept van de ‘Derde Wereld’ is verleden tijd, en Brazilië speelt hierin een sleutelrol. Momenteel bezet Brazilië de achtste plek op de wereldranglijst van economieën en heeft het nog maar weinig gemeen met de meeste Afrikaanse landen. Het land heeft zich dichter naar de Westerse wereld bewogen. Binnen korte tijd hebben de Brazilianen hun land getransformeerd van een arme agrarische samenleving tot een industriële grootmacht. Deze snelle opmars bracht echter niet alleen voorspoed; al jaren kampt het land met een economische crisis en zijn de sociale problemen bijna onoverkomelijk. Na een kort overzicht van de vroege geschiedenis, begint het boek in 1889 met de oprichting van de Republiek, het uitgangspunt voor het moderne Brazilië. Sindsdien wordt er een bewuste economische strategie gevoerd, die aanvankelijk focuste op landbouw en later op industrialisatie. De auteur toont aan hoe deze economische ontwikkeling grote verstoringen teweegbracht op politiek, sociaal en cultureel vlak. Er wordt beschreven hoe men probeert de armen onder controle te houden en de invloed van populaire cultuurvormen als carnaval, voetbal en televisie. Ook de levensomstandigheden van verschillende sociale groepen worden besproken. Uiteindelijk wordt er gekeken naar de mogelijkheden van de democratie om de huidige crisis te overwinnen.