Wanneer misdaden en andere veiligheidsbedreigingen optreden, lokken ze reacties uit die nieuwe risico’s creëren: beperkingen van onze vrijheden en schendingen van wat wij als rechtvaardig beschouwen. Deze reacties leiden onbedoeld tot nieuwe veiligheidsbedreigingen, waardoor er een dreigingsspiraal ontstaat waarin de ideale balans tussen veiligheid, vrijheid en rechtvaardigheid voortdurend uit het oog wordt verloren. Dit boek onderzoekt aan de hand van belangrijke trends in het strafrecht enkele van deze effecten van het strafrechtelijk beleid van de afgelopen tien jaar. Het behandelt onderwerpen zoals de berechting van onbenullige overtredingen, de vervreemding van etnische minderheden, het strafbaar stellen van handelingen die nog geen schade hebben veroorzaakt, de verminderde controle op de politie, de standaardisering van rechtspraak en de toenemende neiging om mensen te beoordelen op basis van hun vermeende risicogedrag in plaats van hun daden. Deze elementen hebben het strafrecht veranderd door onvoorziene neveneffecten van reacties op eerdere fouten. De dreigingsspiraal biedt zowel juristen als leken een kader om nieuwe wetten en strafrechtelijke maatregelen te evalueren. Het boek legt de spanning bloot tussen democratische verlangens en de eisen van de rechtsstaat, onder meer door middel van verhalen uit de praktijk van een rechter-plaatsvervanger. Het maakt recente schandalen begrijpelijk en voorspelt de uitdagingen van de toekomst.