Nederland bevond zich in een bijzondere positie als koloniale macht. Terwijl het in Europa tot de kleinere landen met beperkte invloed op de internationale politiek behoorde, was het in Azië juist een grootmacht. Tot nu toe is er weinig aandacht geweest voor deze imperialistische kant van Nederland, vooral vanwege de bescheiden positie in Europa. Veel tijdgenoten en latere analisten beschouwden Nederland niet als een imperialistische mogendheid, maar legden de nadruk meer op de beschavende rol van het Nederlandse optreden. De verzamelde studies in deze bundel richten zich op de daadwerkelijke expansie in de Indonesische archipel aan het eind van de negentiende eeuw. Deze studies brengen een schat aan nieuwe gegevens en inzichten naar voren en tonen aan dat het verschil tussen de Nederlandse acties en wat elders als imperialisme wordt bestempeld, minimaal is.