De Leidse hoogleraar in de theoretische fysica, Paul Ehrenfest (1880-1933), stond bekend om zijn hechte vriendschappen met Niels Bohr en Albert Einstein. Hoewel hij niet dezelfde baanbrekende ontdekkingen deed als zijn beroemde collega’s, blonk hij uit in het verduidelijken van ingewikkelde vraagstukken binnen de fysica. Zijn leven en werk bieden een fascinerend inzicht in hoe wetenschappers in die tijd hun weg zochten te midden van turbulente wetenschappelijke, sociale en politieke veranderingen. Naast het opzetten van een bloeiende onderzoeksgroep, speelde Ehrenfest een belangrijke rol in de ontwikkeling en internationalisering van de Nederlandse natuurkunde, het universitaire onderwijs en de opkomst van een nieuw vakgebied: de econometrie. Hij stimuleerde de vooruitgang van de theoretische fysica in Rusland en de Verenigde Staten en versterkte de relatie tussen universiteiten en de industrie. Zijn tijdgenoten beschouwden Ehrenfest als een invloedrijke figuur met vele prestaties. Tragisch genoeg was hij de enige die dat zelf niet inzag. Marijn Hollestelle, wetenschapshistoricus, is als postdoctoraal onderzoeker verbonden aan de Stichting Historie der Techniek aan de TU/e.