In de toekomst zullen systemen die draaien op kennis en service een aanzienlijke impact hebben op de economie. In de jaren negentig behalen bedrijven hun concurrentievoordeel niet meer door superieure producten, maar door een ongeëvenaard beheer van hun menselijk en intellectueel kapitaal. Het simpelweg bezitten van grondstoffen, fabrieken en machines is niet voldoende om de concurrentie voor te blijven. Deze materiële zaken zijn immers eenvoudig te repliceren of te overtreffen. Het echte economische voordeel komt voort uit ontastbare elementen zoals technologische innovatie, diepgaande kennis en uitmuntende, creatieve klantenservice; dit geldt zowel voor dienstverlenende als voor productiebedrijven.

Prof. Quinn benadrukt dat bedrijven zich moeten richten op enkele kernactiviteiten en deze maximaal moeten benutten. Activiteiten waarin een bedrijf niet uitblinkt als ‘de beste ter wereld’—of het nu gaat om boekhouding, distributie of marketing—moeten worden afgestoten of uitbesteed. Hierdoor kan een onderneming wendbaarder, gedecentraliseerd en platter worden, wat leidt tot een effectievere benutting van het menselijk kapitaal vergeleken met andere bedrijven.

Dit kan resulteren in een verandering van structuur, zoals een ‘spinneweb’, een ‘uiteengespatte ster’ of een ‘netwerk’. Door de kernactiviteiten verder te ontwikkelen, kan het bedrijf de wereldwijde top bereiken. Het vermindert de overheadkosten, breekt bureaucratie af, motiveert de werknemers en creëert zo meer waarde voor zowel klanten als aandeelhouders.

Met inspirerende voorbeelden van bedrijven als Honda, Apple en Wal-Mart illustreert de auteur welke analyses en strategieën noodzakelijk zijn om een bedrijf te transformeren tot de intelligente onderneming van de toekomst. James Brian Quinn is hoogleraar aan de Amos Tuck School van Dartmouth College en heeft drie keer de McKinsey Award gewonnen voor het beste artikel in de Harvard Business Review.