Er was een tijd waarin onze voorouders geen woorden met elkaar uitwisselden. Het vermogen tot spreken bestaat al minstens enkele honderdduizenden jaren en mogelijk nog langer, maar verder verschilden onze verre voorouders niet van de moderne apen. De vroege mens maakte gebruik van geluiden, gebaren, lichaamshoudingen, aanrakingen en geur om te communiceren. Een diepgaand gesprek was niet mogelijk. Ook konden zij niet in woorden denken of innerlijk monologen voeren zoals wij nu doen. Ongeveer 40.000 jaar geleden versnelde de culturele evolutie van de mens plotseling, waardoor er veel begon te veranderen. Uit de beschikbare gegevens is duidelijk dat wat onze voorouders onderscheidde van andere zoogdieren, inclusief andere hominiden, niet alleen hun woordgebruik was, maar vooral de nieuwe manier waarop ze die woorden leerden inzetten. Grard Westendorp neemt je mee op een fascinerende reis naar de ontwikkeling van apen die van onhandige praters evolueerden tot krachtige, beheerste denkers. Via een ongeëvenaard wetenschappelijk detectiveverhaal biedt hij inzicht in onze denkprocessen en verklaart hij waarom wij, moderne mensen, handelen zoals we doen.