Meer en meer amateurs duiken in oude documenten om hun voorouders op te sporen, maar stuiten daarbij op verouderd handschrift en taalgebruik, evenals op grammaticale regels die niet langer in gebruik zijn. Dit boek fungeert als een eerste hulp bij het ontcijferen van dergelijke oude teksten. Het begint met een uitleg over hoe de oude schrijfwijze van letters kan afwijken van de huidige en belicht de karakteristieke kenmerken van de vroegere Nederlandse spelling. Daarnaast worden bijzondere leestekens, afkortingsmethoden en de wijze waarop getallen werden weergegeven toegelicht. Vervolgens past de auteur deze kennis toe op oefenteksten met oplopende moeilijkheidsgraad en worden er uitgebreide historische documenten behandeld die representatief zijn voor diverse genres. Veel voorkomende afkortingen worden in een apart hoofdstuk behandeld, samen met een eenvoudige woordenlijst met oude Nederlandse woorden, Latijnse uitdrukkingen en verlatijnste Nederlandse namen.