Taal blijft een mysterieus fenomeen. Toch denken velen dat ze het volledig begrijpen, simpelweg omdat ze het dagelijks gebruiken. Dit leidt vaak tot fundamentele misverstanden, zoals blijkt uit de felle discussies over de veranderingen in de Nederlandse spelling. Dit boek streeft ernaar om een dieper inzicht te bieden. Het richt zich op taal in zijn algemeenheid, als een aangeboren vermogen van de mens. Het boek is verdeeld in vier delen. Het begint met de vraag wat ‘taal’ precies inhoudt. Taal is niet hetzelfde als spraak (denk aan gebarentaal) en evenmin gelijk aan schrift, aangezien er duizenden talen bestaan zonder schrift. Taal verbindt mensen, maar vertoont veel variatie door tijd en plaats. De taal van een informaticus uit de Randstad in 1995 verschilt van die van een Limburgse boer uit de zeventiende eeuw, hoewel beiden Nederlands spreken. Dit wordt behandeld in het tweede deel. Het derde deel verkent hoe een jong kind in korte tijd iets complex als taal kan leren. Taalwetenschappers zoeken hierbij samenwerking met biologen en psychologen. Ze onderzoeken welke taal Neanderthalers gebruikten en of het mogelijk is een aap te leren spreken. Mensen onderscheiden zich van dieren door hun vermogen tot grammatica, een systeem van regels dat onbeperkte expressie mogelijk maakt. In het laatste deel leert de lezer dit regelsysteem kennen. Dankzij een combinatie van wetenschappelijke benadering en toegankelijke presentatie biedt dit boek een verrassende ontdekkingstocht voor studenten taalwetenschap, docenten in het voortgezet onderwijs en iedereen die geïnteresseerd is in het fenomeen taal.