Guizot, een historicus die tijdens de Julimonarchie grote politieke invloed verwierf, schreef ooit: ‘Als je een roman wilt lezen, lees dan geschiedenis.’ Hij had het net zo goed kunnen hebben over het leven van zijn Italiaanse medewerker en vriend Guglielmo Libri. De avonturen van Libri zijn het soort stof waarvan menig schrijver van een schelmenroman alleen maar kan dromen. Revolutie, diefstal, verheven idealen, hartstochtelijke vriendschap, waanzin of de intriges van aristocratische academici: het leven van Guglielmo Libri bevat tal van voorbeelden van al deze thema’s. Als Florentijnse graaf bewoog Libri zich moeiteloos binnen de Italiaanse, Franse en Engelse academische kringen en de elegante maatschappij. Zijn talenten trokken de aandacht van de grootste geesten van zijn tijd, en hij wist ze in te zetten voor het gelijktijdig nastreven van meerdere succesvolle carrières: als wiskundige, journalist, adviseur van de Franse regering en autoriteit op het gebied van de wetenschapsgeschiedenis. Echter, zijn blijvende roem is vooral te danken aan de diefstal van een enorme hoeveelheid boeken en manuscripten. Vanaf jonge leeftijd bestudeerde Libri bronnen van de Italiaanse wetenschappelijke geschiedenis in manuscripten en vroege gedrukte boeken, en werd hij een gerenommeerd verzamelaar en kenner. Deze interesse zou zijn ondergang betekenen. In de jaren 1840, belast met het samenstellen van nauwkeurige catalogi van de Franse provinciale bibliotheken, breidde hij zijn eigen uitgebreide bibliotheek uit met gestolen werken van grote ouderdom en waarde. Zijn schuld werd pas na zijn dood in 1869 onomstotelijk bewezen. Verschillende pogingen zijn ondernomen om Libri’s biografie te schrijven, voornamelijk door geleerden die werden geplaagd door de vergrijpen van hun held. Deze biografie is de eerste poging om recht te doen aan alle aspecten van Libri’s Prometheïsche leven. Het biedt de lezer levendige indrukken van het leven van de intellectuele elite in Italië, Frankrijk en Engeland tijdens de eerste helft van de negentiende eeuw en daarna.