Aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog overpeinst de Nederlandse barones en dochter van een diplomaat, Mellina van Asbeck (1886‑1962), haar leven en de dreigende situatie in Europa. Ze heeft zich teruggetrokken in een pension in Genève, waar ze werkt aan haar memoires voor haar geliefde neef Fernand en aan een studie over het marxisme. Ondertussen volgt Mellina nauwgezet de kranten, die dagelijks berichten over het groeiende conflict tussen nazi-Duitsland en Polen rondom de vrije stad Dantzig. Komt er een nieuwe oorlog aan? Jarenlang heeft ze zich vol overgave ingezet voor een verenigd Europa, maar nu lijkt al haar inspanning vergeefs te zijn. Onverwachts raakt ze betrokken bij het lot van een andere Nederlandse gast in het pension, de Joodse vluchteling Henri Kannegieter, wiens familie in Nederland is achtergebleven.

‘Barones Mellina belichaamt het optimisme dat zwaar op de proef werd gesteld in de periode tussen de wereldoorlogen. Dit maakt deze vie romancée tot een allegorie voor onze eigen tijd.’ – uit De barones en de vluchteling