Dit boek richt zich op de vroegste auteurs in de Nederlandse literatuur. Het bespreekt figuren zoals Jacob van Maerlant, Hadewijch, Jan van Boendale, Lodewijk van Velthem en de mysterieuze Willem, bekend van Van den vos Reynaerde. Daarnaast komen talrijke onbekende schrijvers aan bod, waaronder klerken en mystici, dichters van elegante poëzie en auteurs van cryptisch proza, alsmede experimentele stilisten en conservatieve rijmelaars. Joost van Driel slaagt erin om via hun taal en stijl deze schrijvers te karakteriseren en hun diverse stemmen tot leven te brengen. Welke betekenis had schoonheid voor hen? Hoe gingen zij om met taal en stijl? Wat waren hun ideeën over literaire kunst? Waren er al stilistische stromingen in de vroege Nederlandse literatuur? De portretten van deze auteurs bieden niet alleen een inleiding tot hun teksten en ideeën, maar onthullen ook de schitterende stijl en taal die zo typerend zijn voor de literatuur van de middeleeuwen.