“Zijden draad” biedt een unieke kijk op de gedeelde geschiedenis van China en Nederland sinds de 17e eeuw, aan de hand van objecten uit de collectie van het Rijksmuseum. Het boek beschrijft de intense pogingen van Nederlandse handelaren om China te bereiken en daar een handelsnederzetting te vestigen. Daarnaast wordt de Nederlandse fascinatie voor Chinese goederen belicht, evenals de interacties tussen Nederlanders en Chinezen zowel in China als op andere Aziatische locaties zoals Batavia. Ook wordt besproken hoe het beeld van China in Nederland werd gevormd door de zijde, het porselein, het lakwerk en de nieuwe kennis die vanuit China kwam. De vaak harde geschiedenis van de relaties tussen China en het Westen in de 19e en 20e eeuw staat op een boeiende manier tegenover de toenemende interesse in Nederland voor Chinese kunst.