Dit boek schetst een boeiend en vaak onverwacht beeld van de kleine ondernemer in de periode van 1920 tot 1970, een omvangrijke beroepsgroep die destijds een vertrouwd onderdeel van het dagelijks leven was, maar nu steeds schaarser wordt.

Een van de vele inzichten die Tessel Pollmann presenteert, is de rol van vrouwen en kinderen binnen kleine ondernemingen. Al lang voordat de tweede feministische golf in de jaren zestig opkwam, waren deze vrouwen al actief aan het werk. Ze stonden achter de toonbank, hielden de financiën bij en namen deel aan beslissingen over winkelvernieuwingen. Hierbij hadden ze de onmisbare steun van hun schoolgaande kinderen; zonder hen zouden veel bedrijven het niet hebben gered. Opvallend is ook dat de kleine zelfstandigen geen op zichzelf staande klasse vormden, maar zich mengden met de arbeidersklasse. Soms had de vrouw een klein café terwijl haar man als dagloner werkte, of beheerde de vrouw van een fabrieksarbeider een tabakswinkel.

Liever kleine baas dan grote knecht biedt een frisse blik op een groep mensen die ooit alomtegenwoordig was, maar over wie we tegenwoordig weinig weten.