Aurora

Het baanbrekende raketvliegtuig Aurora, ontwikkeld door Dawn Aerospace, heeft deze maand een opmerkelijke prestatie geleverd door sneller te vliegen dan het geluid. Uiteindelijk is het doel dat het toestel ook in staat is om de ruimte te bereiken.

Tijdens een testvlucht op 12 november behaalde de Mk-II Aurora een snelheid van Mach 1,1. Dit maakt het toestel, volgens het deels Nederlandse bedrijf, het eerste burgerluchtvaartuig sinds de Concorde dat de geluidsbarrière doorbreekt. Bovendien bereikte de Aurora een indrukwekkende hoogte van 82.500 voet (25 kilometer), twee keer zo hoog als de meeste commerciële vliegtuigen.

Twee ruimtemissies per dag

De Aurora is een innovatieve combinatie van een vliegtuig en een raket. Qua uiterlijk en vliegprestaties lijkt het op een vliegtuig, maar het wordt aangedreven door raketmotoren. Deze hybride eigenschappen maakten het mogelijk om tijdens de 57e testvlucht in Nieuw-Zeeland een nieuw klimrecord te vestigen. Binnen slechts 118,6 seconden steeg de Aurora van de grond naar een hoogte van 20 kilometer. Dit brak het eerdere record, gevestigd door de gemodificeerde F-15 ‘Streak Eagle’ in de jaren 70, met 4,2 seconden. Het moet wel worden opgemerkt dat de Aurora onbemand is en aanzienlijk kleiner en lichter dan traditionele vliegtuigen.

Het toestel wordt op afstand bestuurd door een piloot op de grond. In de toekomst wil Dawn Aerospace een grotere versie van het vliegtuig ontwikkelen die geschikt is voor commerciële vrachtvluchten. Deze toekomstige variant moet niet alleen de ruimte kunnen bereiken – voorbij de zogenaamde Kármánlijn op 100 kilometer hoogte – maar ook in staat zijn om satellieten te vervoeren of aardobservaties uit te voeren.

Een groot voordeel van de Aurora is dat het, in tegenstelling tot traditionele raketten, kan opstijgen en landen op reguliere vliegvelden. Het toestel is bovendien volledig herbruikbaar. Dawn Aerospace streeft ernaar om een operationele versie te ontwikkelen die twee keer per dag naar de ruimte kan vliegen.

Bron beeld: Dawn Aerospace

Start van commerciële vluchten

De recente supersonische vlucht benadrukt het potentieel van raketmotoren in de luchtvaart, aldus ceo Stefan Powell in een persbericht. “Met testvlucht 57 hebben we het laatste grote technische obstakel in het Aurora-programma overwonnen: de dynamica van het toestel in het transonische bereik.” Dit betreft een situatie waarin sommige luchtstromen rond het toestel sneller zijn dan het geluid, terwijl andere dat niet zijn, wat typisch voorkomt bij snelheden tussen Mach 0,8 en 1,2.

Powell vervolgt: “We hebben nu bewezen dat de Aurora het snelst klimmende voertuig is dat ooit is gebouwd. Deze mijlpaal opent de deur naar een nieuw tijdperk waarin de Aurora het hoogst en snelst vliegende vliegtuig ter wereld wordt. Het is tevens een cruciale stap richting de ontwikkeling van een operationeel hypersonisch vliegtuig, waarmee we de luchtvaart radicaal willen transformeren.”

Na meer dan zeven jaar van ontwerp, ontwikkeling en testen is Dawn Aerospace nu klaar om commerciële diensten aan klanten te leveren. In de komende maanden zullen deze vluchten van start gaan, terwijl het testprogramma wordt voortgezet.

Hoewel de Aurora een baanbrekend ontwerp is, heeft Dawn Aerospace geen plannen om een supersoon passagiersvliegtuig te ontwikkelen. Het bedrijf richt zich volledig op de ontwikkeling van hypersonische en ruimtegerichte technologieën.

Bronmateriaal: Dawn Aerospace