Wat kunnen we leren van de democratie in het oude Griekenland? Waarom begint de moderne tijd al onherroepelijk vorm te krijgen in de late middeleeuwen? Welke rol speelt Hamlet in ons innerlijk, en waarom misschien niet? Is het decadentisme van Huysmans’ hoofdpersonage in “Tegen de Keer” nog relevant of juist gedateerd? En welke inzichten biedt “Heart of Darkness” van Joseph Conrad ons over kolonialisme en postkolonialisme? Wat onthullen verschijnselen als het pretpark van Coney Island over de moderniteit?

Dit handboek over cultuurgeschiedenis behandelt in dertien chronologisch geordende hoofdstukken de westerse cultuurgeschiedenis, van de Griekse democratie tot de crisis van het postmodernisme. Het boek, bedoeld als inleiding, richt zich op de belangrijkste culturele ontwikkelingen en hun verwevenheid met de politieke, sociale en economische context van hun tijd. Er wordt niet gestreefd naar een encyclopedische volledigheid, maar elk tijdperk wordt vanuit een specifieke culturele invalshoek belicht.

Er is speciale aandacht voor de hedendaagse relevantie van transhistorische ontwikkelingen binnen de cultuurgeschiedenis, evenals voor de historische bepaaldheid van het ‘historisch spreken’ zelf. Het boek is niet bedoeld als het ultieme overzicht van de westerse cultuurgeschiedenis, maar eerder als een didactisch hulpmiddel voor beginnende studenten in het hoger onderwijs, zoals in de kunsten, geesteswetenschappen en journalistiek. Elk hoofdstuk biedt basismateriaal voor een inleidend college van twee uur.