Het laatste werk dat Charles Darwin een jaar voor zijn overlijden publiceerde, behandelt, volgens zijn eigen woorden, een onbetekenend onderwerp. Deze ontdekking deed hij kort na zijn reis met de Beagle en ging over de invloed van de activiteit van regenwormen op de vorming van de aardkorst. Destijds werd dit beschouwd als ‘een nieuwe geologische kracht’. Gedurende meer dan veertig jaar na deze ontdekking verzamelde Darwin, op zijn kenmerkende manier, informatie over hoe belangrijk regenwormen zijn bij landerosie, bodemvruchtbaarheid en het behoud van oude gebouwen. Hij verdiepte zich ook in het leven van deze wormen, hun zintuigen, gedrag en intelligentie. Tegen alle verwachtingen in werd het boek een groot succes. In de maanden na de publicatie werden er meer exemplaren van verkocht dan van zijn ‘Origin’ bij de eerste uitgave!