Het jaar 1848 markeert de overgang van een conservatieve standenmaatschappij naar een tijdperk van liberalisme en democratie. Deze verandering speelde zich niet alleen op maatschappelijk niveau af, maar ook in de gedachten en gevoelens van individuen. Dit was zeker het geval voor jonkheer Jan Nedermeijer van Rosenthal, een aristocraat met een sterke sociale positie en vooruitstrevende ideeën. Al in 1816 sprak hij zich uit tegen slavernij. Van Rosenthal was een voortreffelijk lid van de Kamer en werd in 1849 gevraagd om, dankzij zijn gematigde invloed, mede het eerste kabinet-Thorbecke te vormen. Hij bekleedde toen de functie van minister van Justitie. Toch kon Thorbecke niet beteugeld worden en Van Rosenthal miste zelf de nodige vastberadenheid. Na zijn ontslag als minister blonk hij uit in de internationale wereld van de vrijmetselarij.

“Dit boeiende boek biedt een waardevolle aanvulling op onze kennis over de belangrijkste figuren en de politieke cultuur van de turbulente jaren rond 1848,” aldus prof. dr. Remieg Aerts, biograaf van Thorbecke.

“Koenes biografie geeft een fascinerend beeld van iemand die een voortrekkersrol speelde in de modernisering van de maatschappij, maar persoonlijk de standenwereld waarin hij opgroeide, bleef koesteren,” zegt Onno Boonstra in het Jaarboek Gelderland.