We bevinden ons in een periode waarin er veel aandacht is voor de publieke opinie en de vrijheid om meningen te vormen en te uiten. Recente gebeurtenissen en ontwikkelingen hebben hieraan bijgedragen: de opkomst en dood van Fortuyn, toenemende radicalisering onder moslims, de moord op Van Gogh, de discussies over het Nederlandse immigratiebeleid en het Europese Referendum. Maar wat bedoelen we eigenlijk met publieke opinie? Hoe vindt de vorming van de publieke opinie plaats en welke rol spelen de massamedia en andere communicatiekanalen daarbij? Dit essay onderzoekt hoe in de sociale wetenschappen wordt nagedacht over publieke-opinievorming, hoe onderzoek naar de publieke opinie wordt uitgevoerd en op welke manier hierover wordt gerapporteerd. Welke invloed had de publieke-opinievorming tijdens de discussie over Fortuyn in 2002 en het debat over het immigratiebeleid in 2003?