Wat betekent Europa? Beschikt dit continent over een eigen verhaal, unieke kernwaarden of een gezamenlijke traditie die de Europeanen verbindt? Deze vragen zijn tegenwoordig relevanter dan ooit. In zijn essay pleit Jeroen Vanheste ervoor om de essentie van Europa te zoeken in zijn humanistische traditie. Stromingen zoals het rationalisme, christendom en de Verlichting kunnen worden gezien als uitingen of variaties van fundamentele humanistische thema’s. Na een verkenning van de verschillende manieren waarop het humanisme door de geschiedenis van de Europese cultuur heen is verschenen, bespreekt de auteur de crisis en ‘deconstructie’ van het humanisme in de 20ste eeuw, maar ook de denkers en schrijvers die vandaag de dag trouw blijven aan de humanistische principes. Hij betoogt dat een hernieuwde focus op deze humanistische wortels Europa en zijn inwoners op veel vlakken zou kunnen helpen: bij het bepalen van een standpunt in discussies over de multiculturele samenleving en globalisering, en wellicht vooral bij het sturen van ons persoonlijke leven. Jeroen Vanheste werkt als cultuurfilosoof en auteur, met een speciale interesse in de Europese humanistische traditie, waarover hij ook zijn proefschrift schreef.