Aan het einde van de 11e eeuw luidde de herontdekking van het Romeinse recht het begin in van de Europese rechtstraditie. Gedurende de late Middeleeuwen en de Nieuwe Tijd evolueerde de rechtswetenschap tot een zelfstandige en goed ontwikkelde discipline die zich over heel Europa verspreidde. Ondanks dat de verschillende Europese landen daarna hun eigen juridische systemen ontwikkelden, zijn zij, met uitzondering van Engeland, allemaal schatplichtig aan de Romeinse traditie.

Randall Lesaffer beschrijft in dit boek de historische evolutie van deze continentaal-Europese rechtstraditie. Omdat het Romeins recht een centrale rol in deze geschiedenis speelt, begint het verhaal niet in de 11e eeuw, maar in het oude Rome. De juridische ontwikkeling wordt in een bredere context geplaatst, met veel aandacht voor politieke en staatkundige gebeurtenissen. Daarnaast wordt de relatie met cultuurhistorische bewegingen zoals het humanisme, de Verlichting en de Romantiek belicht.