Rond de eeuwwisseling in Nederlands-Indië beleeft Minke, de hoofdpersoon van “Kind van alle volken”, een persoonlijke nederlaag: hij heeft de strijd om zijn vrouw verloren. Als ‘inlander’ was zijn verzet tegen de Nederlandse koloniale wetten bij voorbaat gedoemd te mislukken. Teleurgesteld besluit hij om Wonokromo achter zich te laten en in Batavia een studie geneeskunde te beginnen. Toch brengen zijn journalistieke ambities hem in aanraking met de erbarmelijke leefomstandigheden van de Javaanse boeren, een werkelijkheid die hij als telg uit een adellijke familie niet kende. Minke ontmoet ook een jonge Chinese revolutionair die naar Nederlands-Indië is gekomen om steun te zoeken voor de omverwerping van het oude, feodale China.
De kleine wereld van Java maakt plaats voor een breder perspectief, en hij beseft dat de wereld volop in beweging is: het machtige Japan, dat nooit gekoloniseerd is geweest en steeds sterker wordt; de revolutie op de Filipijnen waar Amerika de rol van de Spaanse kolonisator overneemt; en niet te vergeten de groeiende angst onder de kolonialen voor de opkomst van nationalistische gevoelens bij de volken van Zuidoost-Azië.
De onaantastbaarheid en superioriteit van Europa beginnen hun glans te verliezen…