Volgens Tucker is ‘imperium een kwestie van transport’, een uitspraak die à Campo als uitdagend maar overdreven bestempelt. Toch is de wisselwerking tussen maritieme, bestuurlijke en economische expansie onmiskenbaar, zoals hij aantoont in zijn uitgebreide studie over de rol van stoomvaart en staatsvorming in de Indonesische archipel tussen 1840 en 1914. Het onderzoek richt zich op de geschiedenis van de NV Koninklijke Paketvaart Maatschappij, opgericht in 1888. Tijdens de bloeiperiode van het Nederlandse imperialisme in Indonesië (1894-1910) verzorgde dit bedrijf de pakketvaart en transportdiensten voor zowel de koloniale overheid als de particuliere handel en industrie. Drie aspecten zijn cruciaal voor het begrijpen van stoomvaart en staatsvorming: het politieke en bestuurlijke (‘macht’), het economische (‘markt’) en het ruimtelijke (‘ruimte’). Deze worden in drie opeenvolgende delen onderzocht. De pakketvaart wordt gezien als een grootschalig sociaal-technologisch systeem. Deel 1 behandelt de ontwikkeling van de pakketvaart binnen het politieke en bestuurlijke systeem, met nadruk op de groeiende relatie tussen overheid en pakketvaart. De wisselwerking tussen staat en bedrijf wordt beïnvloed door stoomvaart als nieuwe technologie en navalisme als bijbehorende ideologie. Deel 2 onderzoekt de pakketvaart als ontwikkelende onderneming: de rol van de KPM in wereldwijde transportketens, haar positie binnen de bedrijfstak en bedrijfskolom, en haar interne organisatie. Als onderneming droeg de KPM ook bij aan het koloniale staatsvormingsproces. Deel 3 focust op de pakketvaart als ruimtelijk netwerk: haar ontwikkeling over tijd en plaats in samenhang met bestuurlijke en economische expansie. Door de geschiedenis van een bedrijf als uitgangspunt te nemen, in plaats van politieke besluitvorming, biedt de Koninklijke Paketvaart Maatschappij een vernieuwend perspectief op de economische achtergronden van het imperialisme.