Er is al veel onderzoek gedaan naar de VOC en het leven op de schepen. Wat deze studie echter bijzonder maakt, is de antropologische benadering van de historische bronnen. Herman Ketting zet zijn antropologische expertise in om het leven aan boord tijdens de lange reis naar ‘de oost’ te reconstrueren. Hij baseert zijn onderzoek op gegevens uit VOC-archieven, oude scheepsjournalen, reisverslagen, brieven en processtukken. Ketting begint met een gedetailleerde beschrijving van de schepen, zodat de lezer zich kan inleven in de beperkte ruimte waarin de verhalen zich afspelen en kan begrijpen met welke technische middelen de bemanning moest werken. Vervolgens onderzoekt hij de sociale structuur aan boord, hoe de bemanningsleden met elkaar omgingen en welke sociale spanningen dit met zich meebracht.