Topambtenaren kunnen worden vergeleken met marathonlopers. Het grootste deel van hun ‘race’ volbrengen ze zonder publiek. Ze bouwen hun traject rustig en nauwlettend op, werken soms samen in een groep, maar uiteindelijk weten ze dat ze het alleen moeten doen en dat ze op een gegeven moment onvermijdelijk op uitdagingen stuiten.

Deze topambtenaren fungeren als cruciale schakels tussen de ambtelijke dienst en het politieke systeem. In het spanningsveld van politieke en ambtelijke verhoudingen spelen ze vaak een centrale rol. Politici verwachten van hen zowel gedegen informatie als bruikbare adviezen. Bovendien moeten topambtenaren ervoor zorgen dat de ambtelijke organisatie goed functioneert en tot goede resultaten komt. Tegelijkertijd verlangen ambtenaren niet alleen leiding, maar ook bescherming tegen overmatige politieke druk, onrealistische doelstellingen, of kritiek van buitenaf. Van hen wordt ook verwacht dat ze de politiek kunnen overtuigen van verstandige ambtelijke inzichten.

Dit boek biedt een diepgaand overzicht van de ‘marathonlopers van de publieke dienst’, specifiek binnen de Haagse ministeries rondom het Binnenhof, in de periode van 1970 tot 2010. Het onderzoekt het leven en werk van 44 topambtenaren, waaronder Secretarissen-Generaal en Directeuren-Generaal. Wie zijn deze mensen, welke achtergronden hebben ze, hoe zijn ze op hun positie terechtgekomen en hoe hebben ze hun rol vervuld? Wat was de aard van hun relatie met hun ministers en medewerkers? Het boek onthult hun macht en invloed, evenals de beperkingen waarmee ze te maken kregen. Het bespreekt ook de conflicten waarin ze soms verzeild raakten en hoe politici soms probeerden hun benoemingen en werkzaamheden te beïnvloeden.

Roel Bekker heeft rechten gestudeerd aan de Universiteit van Groningen. Zijn carrière begon in 1970 bij het ministerie van Volkshuisvesting, Ruimtelijke Ordening en Milieubeheer, waar hij onder andere van 1985 tot 1992 als plaatsvervangend Secretaris-Generaal diende. Later werkte hij enkele jaren als consultant bij TwijnstraGudde. In 1998 werd hij benoemd tot Secretaris-Generaal van het ministerie van Volksgezondheid, Welzijn en Sport. Tussen 2007 en 2010 was hij Secretaris-Generaal voor het programma Vernieuwing Rijksdienst, verantwoordelijk voor de hervorming en verbetering van de Rijksdienst. Sinds 2008 is hij tevens bijzonder hoogleraar Arbeidsverhoudingen in de publieke sector aan de Universiteit van Leiden, bekleed met de Albeda Leerstoel.