Adriaan van der Weel onderzoekt de opkomst van de omvangrijke commerciële markt voor ontspanningslectuur in de negentiende eeuw. Hij biedt een frisse, boekhistorische benadering van de processen van democratisering en emancipatie binnen de negentiende-eeuwse Nederlandse samenleving. Door diverse onderwijsvernieuwingen en initiatieven gericht op volksverheffing, leerde een groot deel van de Nederlandse bevolking in die tijd lezen. Dit leidde tot het ontstaan van een aanzienlijke commerciële markt voor vermaakslectuur. Er is echter weinig bekend over hoe deze markt zich ontwikkelde en functioneerde. Het feit dat de reguliere boekhandel deze markt bediende, was niet vanzelfsprekend. De boekhandel worstelde met de onzekerheden en uitdagingen die voortkwamen uit technologische veranderingen en de schaalvergroting van de boekenmarkt. Nog uitdagender waren de sociale veranderingen die deze ontwikkelingen met zich meebrachten. Uiteindelijk leidden de veranderingen in de negentiende-eeuwse boekenmarkt tot het verdwijnen van lezen als een exclusief kenmerk van de elite, wat uiteindelijk bijdroeg aan het doorbreken van de standenmaatschappij.