Er is waarschijnlijk geen andere historische persoon die zo vaak is gebruikt, gemanipuleerd, verdraaid en voor ideologische doeleinden ingezet als Karel de Grote († 814). Zijn unieke status wordt bevestigd door de vele middeleeuwse verhalen over hem. “Karel ende Elegast” bleef door de eeuwen heen bijzonder geliefd. De anonieme dichter laat de keizer, op Gods bevel, ‘s nachts incognito door een duister bos trekken om te gaan stelen. Tijdens deze tocht ontmoet hij zijn afvallige leenman Elegast, die een meesterlijke dief blijkt te zijn… Een keizer die op dievenpad gaat?! Jan van Boendale en Jacob van Maerlant, twee andere prominente figuren uit de middeleeuwse literatuur, waren geschokt door zulke geruchten over de grote Karel. De lezers en toehoorders van die tijd trokken zich echter niets aan van deze bezwaren en genoten van het verhaal vol oude motieven, verteld door een briljante verteller met een boodschap. In deze studie brengt professor Jozef Janssens, expert in middeleeuwse literatuur, niet alleen de vele gezichten van de keizer in kaart, maar ook hoe middeleeuwse epische dichters werkten in een creatief samenspel tussen verteller en publiek – de kunst van het vertellen.