Tijdens de periode van de VOC in Azië werden er meer slaven gehouden dan in Suriname en Curaçao, maar toch is het slavernijverleden in Azië nauwelijks gedocumenteerd. “Kleurrijke tragiek” werpt op toegankelijke wijze nieuw licht op dit Nederlandse Aziatische slavernijverleden. Hoewel onvrijheid vele vormen kent, toont Matthias van Rossum in zijn boek aan dat slavernij onder de VOC sterke gelijkenissen vertoonde met de Atlantische slavernij. In Azië ging slavernij niet alleen gepaard met een grote slavenhandel rond de Indische Oceaan en binnen de Indonesische archipel, maar ook met oorlog en zelfs stedelijke ontvoeringen. Van Rossum brengt opmerkelijke voorvallen, dagelijkse gebeurtenissen en persoonlijke verhalen van VOC-dienaren, burgers en slaven zelf tot leven, wat inzicht biedt in de werking en gevolgen van slavernij in huishoudens en werkplaatsen zoals branderijen, tuinen en mijnen.