Het aantal staafjes en kegeltjes ligt vast, het zijn de lichtgevoelige eiwitten hierin die in concentratie kunnen varieren als gevolg van de lichtomstandigheden.
Het belangrijkste lichtgevoelige eiwit/pigment op de staafjes is R(h)odopsine.
Bij lichtinval verandert de kleur van dit pigment ( van rood naar doorzichtig). Hierdoor wordt er een prikkel doorgegeven aan de hersenen die dan een beeld gaan vormen. Bij fel licht wordt rodopsine heel snel afgebroken en duurt de opbouw ervan langer, hierdoor kunnen er even geen nieuwe prikkels verzonden worden. Dit verklaar de verblinding.
Als je een donkere kamer binnengaat wordt er meer rodopsine aangemaakt en wordt de pupilopening wijder waardoor je beter gaat zien.