Een golden retriever met een neus voor truffels

Slechts enkele ogenblikken nadat hij uit de auto is gestapt, heeft Rye—een golden retriever met een neus voor truffels—al iets geroken in een eikenbos, ongeveer een uur ten oosten van Portland. “Wat heb je gevonden, Rye?” vraagt Heather Dawson. Ze brengt een bruin, hobbelig steentje naar haar neus en inhaleert een enigszins knoflookachtige geur. “Tuber candidum,” zegt ze. “Brave jongen,” zegt ze tegen Rye terwijl ze een blauw met oranje tennisbal gooit, zijn beloning voor het vinden van een truffel.

Een ongebruikelijke speurhond

T. candidum is een niet-culinaire truffel, een van de vele hypogeïsche (ondergrondse) schimmels in het noordwesten van de Verenigde Staten. Hoewel de meeste mensen hun honden trainen om culinaire schatten zoals de Oregon witte en zwarte truffels te vinden, heeft Dawson ontdekt dat Rye een breder scala aan schimmels opspoort. “Zelfs als puppy pikte hij al diversiteit op,” zegt Dawson, biologiestudent aan de Universiteit van Oregon. Tot nu toe heeft Rye duizenden truffels van meer dan 50 geslachten gevonden.

De cruciale rol van truffels in ecosystemen

Truffels spelen een essentiële rol in ecosystemen vanwege hun relatie met planten, maar hun biologie is slecht begrepen. Dit komt door de moeilijkheid om soorten te bestuderen die hun hele leven onder de grond doorbrengen. Onderzoekers zoals Dawson gebruiken honden om deze kennis te vergroten. “Honden zijn erg goed in het vinden van dingen die wij niet kunnen zien,” zegt Emma Bennett, ecoloog en expert op het gebied van geurdetectiehonden. Ze benadrukt dat honden potentieel hebben dat nog lang niet volledig benut is.

Hoe een hond een onderzoek inspireerde

Dawson’s onderzoek begon met haar eerste golden retriever, Cricket, die culinaire truffels opspoorde. Toen deze schaars waren, begon Cricket andere truffels te vinden. Dawson ontdekte dat Oregon niet slechts twee soorten truffels heeft, maar honderden. Samen met haar zus Hilary begon Dawson deze vondsten te documenteren. Rye, haar huidige hond, bleek een natuurtalent en hielp zeldzame en onbekende truffels te vinden, waaronder het geslacht Genea.

Truffels en branden

De zussen ontdekten dat Genea-truffels verdwijnen uit sparrenbossen na een brand, maar meer veerkracht tonen in eikenbossen. Deze bevindingen kunnen van invloed zijn op bosbeheer, aangezien eikentruffels bomen helpen herstellen na branden door toegang te bieden tot diepere waterreserves.

Honden veranderen het veldwerk

Mycologen zoals Ben Lemmond benadrukken hoe essentieel honden zijn voor truffelonderzoek. Met Rye’s hulp vond Lemmond Oregon zwarte truffels die als mycorrhizae fungeren in sparrenbossen. Dit bevestigt het belang van truffels in de symbiotische relatie met bomen.

Rye’s neus voor zeldzame soorten

Tijdens een trektocht vond Rye een Fevansia aurantiaca, een bedreigde truffelsoort die slechts een paar keer eerder was gezien. Zijn speurwerk heeft geleid tot nieuwe gegevens over deze en andere soorten, wat bijdraagt aan de bescherming van truffels in het noordwesten.

Een kwetsbare schat onder de grond

Hoewel meer dan 350 truffelsoorten in het noordwesten beschreven zijn, worden veel soorten bedreigd door habitatverlies en klimaatverandering. Dawson benadrukt het belang van deze biodiversiteit. “Onze wereld verandert snel,” zegt ze. “We verliezen diversiteit terwijl we spreken.” Dankzij honden zoals Rye hopen onderzoekers deze verborgen wereld beter te begrijpen en te beschermen.

Bronmateriaal: University of Oregon