Oeroude watersporen
Water is een essentieel ingrediënt voor het ontstaan van leven, zowel op aarde als op andere planeten. Vooral een actieve waterkringloop, waarbij water in vloeibare vorm circuleert bij aangename temperaturen, wordt gezien als een cruciale voorwaarde. Daarom waren Australische wetenschappers bijzonder opgetogen toen ze oeroude sporen van waterhoudende vloeistoffen ontdekten in een beroemde Marsmeteoriet.
Het oudste bewijs van water op Mars
Onderzoekers uit Perth hebben mogelijk het oudste directe bewijs van heet water op Mars gevonden. Dit bewijs, afkomstig uit een 4,45 miljard jaar oud zirkoonkorreltje in de meteoriet NWA7034 – beter bekend als Black Beauty – suggereert dat Mars in een ver verleden leefbare omstandigheden kende.
Wat is zirkoon?
Zirkoon is een mineraal dat bestaat uit zirkonium-silicaat (ZrSiO4) en bekendstaat om zijn resistentie tegen verwering. De natuurlijke kleur varieert van kleurloos tot goudgeel, rood en bruin. Anders dan de synthetische edelsteen zirkonia, wordt zirkoon gewaardeerd om zijn unieke eigenschappen. Het mineraal bevat sporen van uranium en thorium, die in de loop van de tijd vervallen tot lood. Door deze isotopen te analyseren, kunnen wetenschappers de ouderdom van het kristal en het gesteente bepalen.
Waterhoudende sporen van 4,45 miljard jaar oud
In het minuscule zirkoonkorreltje hebben de onderzoekers chemische sporen van waterhoudende vloeistoffen aangetroffen. Volgens onderzoeker Aaron Cavosie biedt dit nieuwe inzichten in de hydrothermale systemen van Mars en de mogelijkheid dat de planeet ooit leefbaar was.
We hebben met nanogeochemische technieken bewijs gevonden van heet water op Mars, ongeveer 4,45 miljard jaar geleden.
Onderzoeker Aaron Cavosie
Hij benadrukt dat hydrothermale systemen een belangrijke rol hebben gespeeld bij het ontstaan van leven op aarde en dat deze ontdekking bewijst dat Mars destijds ook water had, een essentiële voorwaarde voor een leefbare omgeving.
Geavanceerde technieken onthullen oude processen
Met behulp van geavanceerde beeldvormingstechnologie en spectroscopie op nanoschaal bracht het onderzoeksteam patronen van elementen zoals ijzer, aluminium, yttrium en natrium aan het licht in het zirkoon. Deze elementen werden tijdens de kristalvorming in het mineraal opgenomen, wat duidt op de aanwezigheid van water tijdens vroege magmatische activiteit. Het water moet hebben gecirculeerd in een tijd dat enorme meteorietinslagen het Marsoppervlak verstoorden, tijdens de Pre-Noachiaanse periode, meer dan 4,1 miljard jaar geleden.
Een korrel met een bijzondere geschiedenis
Eerder onderzoek in 2022 naar hetzelfde zirkoonkorreltje toonde al aan dat het een meteorietinslag heeft doorstaan, waarmee het het enige bekende ‘geschokte’ zirkoon van Mars is. Deze nieuwe studie brengt de wetenschap weer een stap verder. “We hebben nu overtuigend bewijs van waterhoudende vloeistoffen uit de tijd dat dit korreltje zich vormde,” zegt Cavosie. “Deze geochemische markers helpen ons de oudste korst van Mars beter te begrijpen en bieden een basis voor toekomstig onderzoek.”
Mars als jonge aarde?
Deze bevindingen werpen nieuw licht op de vroege geschiedenis van Mars en bieden bewijs dat de planeet ooit omstandigheden kende die vergelijkbaar waren met die van een jonge aarde. Ze versterken het idee dat Mars ooit een geschikte plek was voor het ontstaan van leven.
Bronmateriaal: Science Advances
