Overlappen heeft een heel specifieke kwantummechanische betekenis. De overlap tussen twee golffuncties (in atomen en moleculen worden golffuncties vaak orbitalen genoemd, in een kristalrooster is die naam wat minder van toepassing)
\(| \Phi_1 \rangle\)
en
\(| \Phi_2 \rangle\)
is gedefinieerd als
\(\langle \Phi_1 | \Phi_2 \rangle\)
. Wanneer deze gelijk is aan 0, heten de golffuncties orthonormaal.
In een kristal zijn de atoomorbitalen echter niet meer de golffuncties. De eigenfuncties van de Hamiltoniaan, behorende bij de eigenwaarde van een specifiek energieniveau, zal een lineaire combinatie zijn van alle atoomorbitalen in het kristal. Deze is in praktijk nooit exact te bepalen. Wanneer je in een kristal dus de overlap tussen twee orbitalen berekent, zal deze groter zijn dan 0 (lees: er is overlap). Dit betekent alleen maar dat deze orbitalen geen oplossingen meer zijn van de Schrödingervergelijking (of in andere woorden: deze orbitalen zijn geen eigenfuncties van de Hamiltoniaan meer).