Ik zou zeggen (maar ik heb het niet nagezocht) om een probleem met spin te vermijden.
Nee: ze zijn (door Pauli) bedacht in 1937 om missende energie bij radioactief beta-verval te verklaren. In die tijd leek het er namelijk sterk op dat de wet van behoud van energie geschonden werd in beta-verval:
neutron --> proton + electron
Maar Pauli loste dat op door een nieuw (spookdeeltje) toe te voegen:
neutron --> proton + electron + neutrino
Dat neutrino had bijna geen massa en ook geen lading. Op die mannier kreeg hij de wet van behoud van energie weer goed.
Pas in 1957 is het neutrino ook experimenteel aangetoond, bij een kerncentrale in de VS. Overigens: je hebt 1000 lichtjaar lood nodig (dat is zo'n 10^20 meter!) om 50% kans te hebben dat een neutrino een reactie met materie aangaat. Daarom was het zo lastig om de neutrino's aan te tonen.
Interessant detail: de grote natuurkundige Bohr vond het voorstel van het neutrino belachelijk. Hij vond dat de wet van behoud van energie maar weg moest. Het heeft jaren van ruzie tussen Bohr en Pauli (en Fermi) gekost voordat Bohr toegaf...