Een elektron dat versnelt straalt lading uit, maar dat is (per definitie) geen vrij elektron. Een vrij elektron kan wel verstrooien aan een foton, een proces dat zichtbaar is bij Thomson/Compton scattering. Bij dit proces wordt geen foton geabsorbeerd door het elektron (of uitgestraal door het elektron). Bij een absorptie is de initiele toestand een elektron en een foton, en de finale toestand een elektron. Bij een emissie is het omgekeerd.
Een vrij elektron kan geen foton absorberen/uitstralen, zoals PaulOo reeds aangaf. De berekening daarachter is simpel: er is niet voldaan aan energiebehoud en impulsbehoud voor dit proces. Dit zie je eenvoudig voor de emissie in het ruststelsel geassocieerd aan het (initiële) elektron. De energie in de initiele toestand is
\(m_ec^2\)
. De energie in de finale toestand is groter.