Van een bepaalde stof kunnen er meerdere isomeren bestaan, die wel dezelfde samenstelling hebben, maar een andere draaiing hebben bij gepolariseerd licht.
Om te zien om welke stof het gaat wordt een polarimeter gebruikt. Dit is een telescoop-achtig apparaat met twee lenzen.
Op de stof wordt gepolariseerd licht gezet en heeft de stof een draaiing naar links, dan zal het licht in de linkerlens sterker worden en omgekeerd.