Men neme een monster en deponere dit (volgens voorschrift) in een Petri schaaltje waarin men een voedingsboidem heeft aangebracht. Men plaatst dit schaaltje gedurende een bepaalde tijd in een bepaalde omgeving (tijdsduur, temperatuur en al of geen licht, volgens voorschrift). Daarna telt men het aantal kolonies.
Het voorschrift is specifiek voor wat er precies bepaald wordt.
Overigens is het in de zuivel industrie zo dat het kiemgetal bepalen zo lang duurt dat de zuivel waarvoor het bepaald wordt al lang geconsumeerd (afgezien van lang houdbare producten). Het kiemgetal dient daar meer om de leveranciers (de boeren) in de gaten te houden eigenlijk.