Hoe wordt de straal nu bepaald? Is dit door simpelweg te meten hoe groot wij een planeet waarnemen en dit vertalen naar hoe groot de planeet op afstand dan daadwerkelijk moet zijn?
In eerste instantie wel, tenminste als er een scherp beeld van het hemellichaam verkregen kan worden en er geen dikke atmosfeer omheen zit. Maar soms is zo'n beeld ook door de enorme afstand niet te krijgen.
Een andere veelgebruikte methode is sterbedekkingen timen. Als de omloopbaan van een planeet nauwkeurig bekend is, is de omloopsnelheid op een bepaald moment ook nauwkeurig bekend. Bedekt de planeet dan een ster (dat is een puntbron), dan kan adhv. de eclipsduur de diameter bepaald worden. In de praktijk gebeurt dat door meerdere astronomen tegelijk vanuit verschillende locaties op Aarde.
Ook nu nog, bijvoorbeeld om de diameters van kuipergordelobjecten als
Pluto en
Eris te bepalen.
Het lijkt eenvoudig; meten wanneer de ster verdwijnt en weer aanfloept, hoeken en snelheden correct hebben en diameter afleiden. Toevallig was ik bij hem in Chili kort voor o.a. Alain Maury samen met andere astronomen de diameter van Eris door eclipsmetingen nauwkeuriger bepaalden. Er komt ontzettend veel bij kijken, en de specialistische wiskunde ging mij behoorlijk boven de pet. Bedenk dat de Aarde om haar as, en om de Zon, en Eris om de Zon draait tijdens zo'n meting en dat de baanvlakken een hoek met elkaar maken, en dat de ster natuurlijk niet mooi over het midden achter de dwergplaneet langs beweegt.
Na juli 2015 zal veel nauwkeuriger bekend zijn wat de diameter van Pluto is,
New_Horizons komt dan aan bij de dwergplaneet en zal allerhande metingen verrichten en natuurlijk de eerste foto's ooit die detailinformatie bevatten gaan maken (later zal NH andere Kuipergordelobjecten bezoeken).