In een tl buis zit kwik gas. Door stroom te laten lopen door dit gas worden de elektronen in het kwik aangeslagen en komen in een hogere baan te zitten. Als deze elektronen terug vallen naar hun grond baan, dan komt er energie vrij in de vorm van fotonen (licht). En dat is wat je ziet.
Nu is een stroom niet de enige manier om de elektronen van het kwik aan te slaan. Het kan ook door het opnemen van een foton. Dit foton moet de juiste energie of frequentie hebben, en kennelijk produceert een plasma lamp deze. Vandaar dat de tl-buis oplicht.
Dat je hand het tegenhoudt zal wel komen doordat het licht van de plasmalamp niet op het stuk schijnt achter je hand. Of misschien maken de fotonen elektronen los uit het kwik, wat een stroompje opwekt. En deze stroom loopt via je hand/lichaam weg.